Au sein du prestigieux Jet Propulsion Laboratory (JPL), la NASA développe des drones-robots capables de changer de forme comme de véritables « transformers » en vue d’explorer les lunes de Saturne, et plus particulièrement Titan. Baptisés « Shapeshifters », ceux-ci devraient à terme être capables de rouler, voler et flotter, et donc à même d’explorer des terrains de toutes natures, ou presque. Pour l’heure, c’est avec des imprimantes 3D que les ingénieurs de la Nasa conçoivent des prototypes de tels robots, mais à terme pourraient émerger des exemplaires parés pour résister aux conditions difficiles de l’exploration de planètes lointaines. Au total, douze robots différents ont déjà été inventés, certains étant capables de voler, d’autres de s’enfoncer dans les profondeurs aquatiques.
Au cours des dernières années, la mission Cassini a permis à la NASA de cartographier Titan pour de futures missions. « Nous avons peu d’informations concernant la composition du sol de Titan. Terrain rocailleux, lacs de méthane, volcan gelés, nous pourrions explorer tout cela (…) Nous avons donc imaginé des systèmes versatiles capables de traverser tous types de terrains, mais qui soient en même temps suffisamment compacts pour être lancés par une fusée », explique Ali Agha du JPL Robotics. Avec l’aide de chercheurs des universités de Stanford et Cornell, les scientifiques de la NASA ont décidé d’explorer cette piste des « Transformers », à savoir de petits drones robots qui ont la capacité de s’assembler pour en former un plus gros, pour faire face à de nombreuses situations sur le terrain. Un assemblage que la Nasa souhaite peaufiner pour que les cobots puissent s’assembler de manière autonome, sachant que chacun d’entre eux doit être équipé de son propre propulseur.
Nous ne savons pas encore si ce projet ira à son terme. Il sera en tout cas candidat à de nouveaux financements dans le cadre du NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) en 2020. Même si le développement de Shapeshifter allait jusqu’au bout, il faudrait se montrer patient avant de voir ce drôle de robot transformable décoller pour Titan : la prochaine mission prévue à destination de cette lune de Saturne sera Dragonfly, le premier giravion atterrisseur de la NASA, dont le lancement est programmé pour 2026.
Projet NASA: lancer un satellite à partir d’un planeur !!
En video ci-dessous –> les Shapeshifters
