Fukushima: Un robot touche du combustible fondu

Ce n’est pas la première fois qu’un engin est envoyé à la recherche du combustible radioactif dans l’un des 3 réacteurs ravagés de la centrale nucléaire de Fukushima, siège d’une catastrophe nucléaire le 11 mars 2011. En 2017, un robot muni d’une caméra avait, par exemple, permis d’identifier une partie du cœur fondu du réacteur n°3. Mais le 13 février 2019 marque une étape inédite. Un robot spécialement développé pour l’occasion par Toshiba, l’IRID (International research institute for nuclear decommisioning) et l’électricien japonais Tepco (opérateur de la centrale accidentée) est allé au contact du combustible du réacteur n°2. L’opération qui a débuté à 7h du matin heure locale, s’est déroulée « comme prévu », a annoncé Tepco sur Twitter. « Aucune fluctuation significative de la radio-activité n’a été détectée pendant l’opération, qui n’a eu aucun impact sur les niveaux extérieurs à l’enceinte de confinement »

Les images ramenées par le robot sont impressionnantes. Les techniciens n’ont pour l’instant pas effectué de prélèvement, mais une telle opération devrait avoir lieu d’ici à mars 2020.

La particularité de ce robot ? Il n’est pas seulement muni d’une caméra, mais surtout d’une pince articulée, qui lui sert à saisir les dépôts de combustibles à analyser. De quoi lui permettre d’évaluer ensuite leur température et leur niveau de radioactivité, grâce au dosimètre et au thermomètre embarqués. Il s’agit en réalité d’une évolution d’un robot déjà utilisé en 2017 pour explorer le réacteur n°2.

« En utilisant le fruit de nos précédentes investigations, nous avons ajouté un mécanisme de pince pour toucher les dépôts radioactifs et évaluer leur état », a indiqué Toshiba, cité par le site World Nuclear News. La nouvelle version du robot mesure ainsi environ 30 cm de long, pour 10 cm de diamètre. Un câble de quatre mètres permet d’assurer la transmission des images, et le contrôle à distance. De quoi lui permettre d’aller au contact : selon la fiche d’information de Toshiba, le dispositif peut résister à des doses de rayonnement allant jusqu’à 1000 Gy (Gray), qui entraîneraient la mort quasi-instantanée pour l’homme.

« Jusqu’à présent, nous avions simplement visualisé à la caméra les dépôts de combustible. Il nous fallait savoir s’ils pouvaient être saisis et retirés sans se briser en plus petits morceaux », a expliqué Jun Suzuki, qui intervient sur le projet pour Toshiba, à Japan Today. « lI était important de toucher le combustible afin de voir si nous pouvions envisager dans le futur d’en retirer des échantillons. »

Au total, plus d’une vingtaine de robots téléguidés ont déjà été utilisés à des fins d’exploration pour parcourir les différents circuits des trois réacteurs de Fukushima-Daiichi, là où les niveaux de radioactivité empêchent toute inspection humaine. Une autre dizaine de robots sont également exploités pour le démantèlement de la centrale à proprement parler. Mais le circuit primaire, directement au contact du combustible nucléaire, demeure évidemment l’élément le plus difficile à décontaminer.

En vidéo ci-dessous –> démonstration (hors de la centrale) du robot