Herschel c’est fini

Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l’espace, lancé en mai 2009 pour étudier la formation des étoiles, a été totalement désactivé lundi, a annoncé l’Agence spatiale européenne (ESA). Les contrôleurs de l’ESA ont envoyé la commande finale de désactivation d’Herschel lundi à 12h25 GMT (14h25 heure de Paris), mettant un terme à sa mission qui a permis d’enregistrer plus de 25.000 heures de données riches d’informations sur la naissance des étoiles et la formation des galaxies. «Herschel a été éteint, mais ça n’est pas une surprise puisque c’était programmé (…) Il n’y a plus de liquide cryogénique à bord donc il se réchauffe, et à partir du moment où il se réchauffe, il devient inutile. Donc on a éteint le transpondeur de Herschel», a déclaré le directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain, en marge d’une conférence de presse au salon du Bourget, près de Paris.

Certes, le satellite avait fermé les yeux depuis le 29 avril, après l’évaporation totale des quelque 2.300 litres d’hélium indispensables pour refroidir ses instruments à un niveau proche du zéro absolu (-271°C).

Mais même aveugle, l’engin spatial a continué sa vie durant quelques semaines en servant de banc d’essai aux ingénieurs de l’ESA pour tester différents logiciels, techniques et manoeuvres qui ne sont habituellement pas tentées sur des satellites en activité, de peur de les mettre en danger. Les enseignements qui en seront tirés pourront servir à des missions futures, comme Exomars.

Avant d’être désactivé, le satellite a été placé sur une voie de garage, en orbite héliocentrique (autour du Soleil), afin de ne pas gêner d’autres satellites ou de risquer de «polluer» l’espace proche de la Terre.

D’une durée de vie prévue de trois ans minimum, Herschel doit son nom au physicien William Herschel, qui découvrit la planète Uranus en 1781 et l’infrarouge en 1800. Son miroir principal de 3,5 mètres de diamètre en fait le plus grand et le plus puissant télescope infrarouge envoyé dans l’espace.