Les missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) sont aujourd’hui remplis par différents engins : les vaisseaux automatiques européens ATV, les Japonais HTV (dont un vient tout juste de revenir) et les cargos russes Progress. Néanmoins, depuis plusieurs années, la NASA a décidé de confier également cette mission à des sociétés privées : Orbital Sciences Corp et SpaceX. Cela permet à la NASA de « se concentrer sur l’exploration habitée de l’espace plus éloigné », a indiqué Alan Lindenmoyer, responsable du programme de vols habités et de fret vers l’ISS. Mais surtout, cela permet aux Américains de réduire le coût d’accès à la station suite à la fin de leur programme de navettes spatiales, en 2011. Ainsi, SpaceX, avec sa capsule Dragon, a déjà effectué trois missions, dont deux de livraison de fret. Dix autres sont attendues d’ici 2015, le tout pour un montant de 1,6 milliard de dollars.
De son côté, Orbital Science doit livrer 20 tonnes de fret à l’ISS au cours de huit vols étalés jusqu’au début 2016 pour un contrat de 1,9 milliard de dollars. Et c’est aujourd’hui qu’aura lieu le tout premier lancement de la capsule Cygnus d’Orbital Sciences. Cette société n’en est pas vraiment à son coup d’essai puisqu’elle effectue régulièrement des lancements de satellites commerciaux et militaires pour le Pentagone. Mais ce décollage constitue tout de même un évènement d’importance pour la société.
La capsule Cygnus se compose de deux éléments. D’une part, le module pressurisé où se trouve le fret, fabriqué par Thales Alenia Space, filiale du groupe français Thales et de l’italien Finmeccanica. D’autre part le module de service, produit par Orbital Sciences, et qui contient l’avionique, le générateur électrique alimenté par deux antennes solaires ainsi que le système de propulsion orbitale. Tandis que SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride, Orbital Sciences lance sa fusée de deux étages Antares depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (une base habituellement utilisée pour lancer de petits engins suborbitaux et des ballons scientifiques).
Au cours de ce premier vol, Cygnus n’emporte « que » 700 kilos de ravitaillement pour l’équipage de la station dont des aliments et des vêtements. Elle est néanmoins en mesure de transporter deux tonnes.
La capsule effectuera une série de manœuvres avant d’atteindre l’ISS dimanche. Deux des astronautes présents à bord de la station utiliseront alors le bras robotisé pour la saisir et l’arrimer. Dès le lendemain, l’équipage déchargera la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec les déchets qui se trouvent dans la Station. Elle restera ainsi amarrée un mois. Puis, contrairement à la capsule Dragon, Cygnus se détruira dans l’atmosphère lors de son retour sur Terre.
