Le vaisseau SpaceShipTwo s’écrase

Le vaisseau SpaceShipTwo de Virgin Galactic, firme du milliardaire britannique Richard Branson, s’est écrasé vendredi dans le désert californien, faisant au moins un mort et portant un sérieux coup au rêve du tourisme dans l’espace. « Il y a un mort et un blessé grave qui a été transporté dans une structure des environs, a indiqué le sergent M. Singer de la police des autoroutes de Californie. SpaceShipTwo avait deux pilotes à bord et pouvait transporter six passagers. Ce vaisseau de passagers, dont l’ambition est de faire voler des touristes à la frontière de l’espace, avait décollé depuis le désert du Mojave il y a environ une heure. Le partenaire de Virgin Galactic, la société Scaled Composites, a mené un test en vol de SpaceShipTwo, précise Virgin Galactic. Pendant cet essai, le vaisseau a souffert d’une grave anomalie qui s’est traduite par la perte de SpaceShipTwo, tandis que l’avion baptisé WhiteKnightTwo (Chevalier Blanc 2) qui l’avait transporté, accroché sous ses ailes, a atterri en sécurité, indique Virgin. « Nous allons travailler étroitement avec les autorités compétentes pour déterminer la cause de l’accident »: conclut la société spatiale.

L’autorité américaine de l’aviation et de l’aérospatiale (FAA) a pour sa part indiqué dans un communiqué que les contrôleurs au sol de la base spatiale du Mojave ont perdu contact avec SpaceShipTwo. L’incident s’est passé peu de temps après la séparation du vaisseau de son véhicule de lancement WhiteKnightTwo, a précisé la FAA qui enquête sur l’incident. Richard Branson, qui vit l’un des revers les plus cuisants de sa carrière, a indiqué que ses pensées étaient avec Virgin Galactic et Scaled Composites et qu’il allait prendre immédiatement un avion pour le (désert du Mojave) pour être avec l’équipe.

SpaceShipTwo est la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l’espace en 2004. Plus de 800 personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur les 200.000 dollars que coûte le billet.

La navette avait effectué son premier test moteur en vol il y a un an et demi.ir Richard avait alors affirmé qu’il amènerait sa famille dans un des vols pour montrer sa confiance dans la sûreté de ce vaisseau. Le mois dernier, il déclarait encore au Wall Street Journal qu’il comptait sur un premier voyage commercial de Virgin Galactic d’ici Noël.

Ce drame intervient alors que mardi, la fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences a explosé peu après son lancement. Elle transportait la capsule non habitée Cygnus, destinée à ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). Elle ne transportait ni pilote, ni équipage et il n’y a eu aucun blessé.