Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) est une mission d’exploration de la planète Mars, dédiée à l’étude de l’échappement de l’atmosphère martienne,sous la responsablité de la NASA. Le satellite, en orbite autour de la planète rouge, explorera l’atmosphère supérieure de Mars, sa ionosphère et leurs interactions avec le Soleil et le vent solaire. Mars a eu dans le passé une atmosphère plus dense propice à la présence d’eau liquide à sa surface. Lors d’un changement climatique important, la majeure partie de l’atmosphère de Mars s’est échappée dans l’espace. Les scientifiques utiliseront les données du satellite MAVEN pour déterminer le rôle de cette perte de composés volatiles (dioxyde de carbone, dioxyde d’azote, eau) au cours du temps. Ceci donnera un aperçu de l’histoire de l’atmosphère et du climat de Mars, de l’eau liquide et de l’habitabilité de la planète.
8 instruments équiperont la sonde Maven sous la responsabilité de Bruce Jakosky de l’Université du Colorado dont le senseur SWEA (Solar Wind Electron Analyser) développé et fourni par l’IRAP (Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie) de Toulouse.
Il analysera les électrons du vent solaire dans la magnétosphère de Mars. Le CNES en assure la maîtrise d’ouvrage et apporte son soutien financier. Cet instrument complète l’analyseur SWEIA (Solar Wind Electron & Ion Analyser). Maven est la seconde mission du programme américain Scout, de petites missions compétitives dédiées à l’exploration de Mars.
La sonde de 2,45 tonnes sera lancée à bord d’une fusée Atlas V, de la société United Launch Alliance, depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride (sud est), le 18 novembre à 17H28 GMT, au début d’une fenêtre de tir de vingt jours, et ce pour une mission d’un an. Marven mettra dix mois à atteindre l’orbite martienne, en septembre 2014.
Après son arrivée et cinq semaines de calibrage des instruments, la sonde se mettra sur une orbite elliptique qui lui permettra des observations sous toutes les latitudes. Pendant une première phase, Maven exécutera des manoeuvres qui la feront plonger jusqu’à 150 km du sol martien, la limite basse de la haute atmosphère. Son altitude variera de 150 km à plus de 6.000 km.
En vidéo, le départ de la sonde MAVEN à bord d’une fusée Atlas V, le 18 Novembre 2013