C’est un véritable exploit que viennent de réaliser les ingénieurs spatiaux chinois. Leur sonde Chang’e-2 a frôlé, à quelques kilomètres de distance seulement, l’astéroïde 4179 Toutatis, révélant du même coup les paysages chaotiques de cet énorme rocher de 4,5 km de longueur… La sonde Chang’e-2 avait quitté la Terre en octobre 2010 avant de se satelliser autour de la Lune. Une fois la Lune entièrement cartographiée, les ingénieurs Chinois l’avaient envoyé sur une orbite d’attente, le point de Lagrange L2, situé à environ un million cinq cent mille km de la Terre, dans l’axe Soleil-Terre.
Là, Chang’e-2 a patiemment attendu le passage à proximité de la Terre de Toutatis. Puis la sonde a quitté le point de Lagrange L2, afin de croiser l’astéroïde, une rencontre, comme on le voit, couronnée de succès. L’exploit technique est d’autant plus remarquable que les scientifiques ont assigné cet objectif à leur sonde alors que Chang’e-2 n’avait pas été conçue pour une telle rencontre, s’effectuant à 10 km/s, à dix millions de km d’ici… D’ailleurs, ce n’est pas la caméra scientifique de leur sonde que les Chinois ont utilisé pour dresser le portrait de Toutatis, mais une simple webcam de navigation.
Découvert par l’astronome Christian Pollas avec le télescope de Schmidt de l’observatoire de la Côte d’Azur, en 1989, 4179 Toutatis est un astéroïde géocroiseur, qui, comme son nom l’indique, croise régulièrement l’orbite de la Terre. Toutatis a une masse de cinquante milliards de tonnes, et mesure 4500 x 2400 x 1900 mètres. Il présente la forme allongée d’une cacahuète : Toutatis est probablement constitué de deux astéroïdes qui se sont rencontrés et ont fusionné.
Avec le succès de cette mission spatiale, d’autant plus remarquable qu’elle a été largement improvisée, l’astronautique chinoise montre au monde à quelle vitesse elle progresse. Aujourd’hui, la Chine rejoint le club très fermé des nations spatiales capables d’explorer le système solaire, après les Etats-Unis, la Russie, l’Europe et le Japon.
Et maintenant ? La sonde lunaire Chang’e-2 pourrait être dirigée vers un autre astéroïde, comme Apophis ou Tukmit.
Mais tout prochainement, Le 15 février 2013, un astéroïde baptisé 2012-DA14 dont le diamètre est estimé à 45 mètres passera à environ 24.000 km de la Terre, d’après les calculs de l’Agence spatiale européenne (ESA) -22.000 km selon la Nasa (NEO/JPL). C’est une distance assez importante pour ne pas menacer notre planète mais suffisamment proche pour inquiéter des satellites. Et justifier une surveillance intense de l’objet. Quelques années plus tard, en 2029, ce sera au tour d’Apophis (large de 270m) qui frôlera notre planète à quelques 36 000 Km. Les candidats ne manquent pas !
Ci dessous, Toutatis filmé par la Nasa.
