Rosetta doit se réveiller !!

J-100 avant le réveil de la Mission Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). À ce moment-là, la sonde chasseuse de comète sortira de son hibernation spatiale pour poursuivre un voyage commencé il y a un peu moins de 10 ans. Les comètes sont des éléments essentiels du système solaire. Considérées comme une source probable de l’eau sur Terre, elles auraient apporté à notre planète les ingrédients nécessaires au développement de la vie. En étudiant la structure et la nature détaillées des comètes, la mission Rosetta pourrait permettre aux scientifiques d’en savoir un peu plus sur le rôle des comètes dans l’évolution du système solaire.

Lancée le 2 mars 2004, Rosetta a déjà survolé trois fois la Terre et une fois Mars avant de mettre le cap vers sa destination : la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Elle a également pu observer de près les astéroïdes Steins (5 septembre 2008) et Lutetia (10 juillet 2010). Toutefois, en juillet 2011, la sonde a interrompu son travail et est entrée en hibernation spatiale profonde. Pourquoi ? Parce que l’engin s’apprêtait à entamer la partie la plus froide et la plus lointaine de son voyage en rejoignant l’orbite de Jupiter, à plus de 800 millions de kilomètres du Soleil. Rosetta a été réorientée afin que ses panneaux solaires, qui l’alimentent en énergie, soient positionnés face au Soleil et reçoivent le plus de lumière possible. Elle a également été placée en rotation lente pour économiser l’énergie. Désormais, la comète et Rosetta s’apprête à faire leur retour dans les parties plus chaudes du système solaire. Le vaisseau devrait donc sortir de son hibernation dans 100 jours.

Le réveil interne de Rosetta a été programmé, avant le lancement, au 20 janvier 2014, à 10 h GMT. Une fois réveillée, la sonde devrait réchauffer doucement ses instruments de navigation avant d’effectuer une rotation lui permettant de pointer son antenne principale vers la Terre, pour donner son premier signe de vie. Son équipe pourra alors entrer en contact avec elle pour déterminer son état. « Nous ne savons pas exactement à quelle heure Rosetta effectuera son premier contact, mais cela ne sera probablement pas avant 17h45 GMT, le même jour », précise Fred Jansen, coordinateur de la mission Rosetta à l’ESA, repris par Phys.org. L’inquiétude des scientifiques ? L’impact de 10 années passées dans l’espace sur Rosetta. « Nous somme tous très excités car c’est une étape importante. Mais, nous sommes aussi très anxieux car il faudra évaluer l’état du vaisseau après presque 10 ans dans l’espace », ajoute Fred Jansen.

Une fois réveillée, Rosetta sera, tout de même, encore à plus de 9 millions de kilomètres de la comète. Les 21 instruments de l’appareil entreront alors de nouveau en jeu. Début mai, le vaisseau devrait se situer à environ 2 millions de kilomètres de la comète, avant de s’aligner avec elle à la fin du mois. Le rendez-vous entre les deux objets a été pris pour août 2014. Les premières images de 67P/Churyumov-Gerasimenko sont attendues pour mai et devrait permettre d’en savoir plus sur la position et l’orbite de la comète. Rosetta qui est composée d’un orbiteur et d’un atterrisseur (prénommé Philae), devrait également réaliser de nombreuses mesures de la comète : sa gravité, sa masse, sa forme, son atmosphère gazeuse… Elle analysera aussi le plasma de l’environnement et son interaction avec l’atmosphère et les vents solaires.

Après un survol en août et septembre, le site d’atterrissage Philae, pesant 100 kg, sera choisi sur la comète. Une première dans l’Histoire de la conquête spatiale. La comète possède un noyau de 4km avec une gravité quasi-nulle. Cela devrait permettre à Philae d’utiliser des harpons pour éviter de rebondir dans l’espace. L’objectif sera alors de photographier la surface de la comète et d’analyser la composition de la glace et des matériaux du sol. Philae devrait récolter des échantillons de 20 à 30 cm de la surface.

« Commencera alors la phase d’escorte, où Rosetta restera avec la comète, alors qu’elle se rapprochera du Soleil », explique Fred Jansen. Un point qu’elle devrait atteindre le 13 août 2015, à environ 185 millions de km du Soleil. La comète devrait alors adopter un rythme de croisière d’environ 100.000 km/h, lors de son voyage près du Soleil. Durant cette période, Philae continuera d’analyser la comète, ses gaz et ses poussières. « Cette période unique révélera l’évolution du noyau comme jamais auparavant, nous permettant de déterminer tous les aspects de la comète, et ses changements quotidiens », s’enthousiasme Matt Taylor, scientifique en chef du projet Rosetta. La sonde suivra la comète tout au long de l’année 2015, alors qu’elle s’éloignera du Soleil et diminuera son activité. « Pour la première fois, nous pourrons étudier une comète sur une longue période. On devrait pouvoir déchiffrer le rôle des comètes et leur fonctionnement dans le système solaire », conclut Matt Taylor.